VOETBAL - Onder de radar bij Sturm Graz is Kjell Scherpen (23) misschien wel bezig aan zijn beste seizoen ooit. De onomstreden sluitpost van de Oostenrijkse koploper blaakt van het zelfvertrouwen. "De positieve geluiden en de waardering: dat geeft het allerfijnste gevoel."

Een levend bewijs van hoe ondoorgrondelijk een voetbalcarrière kan zijn. Als Scherpen op 19-jarige leeftijd zijn handtekening zet onder een vierjarige verbintenis bij Ajax, wordt hem al een veelbelovende toekomst toegedicht. Een die zich eerder lijkt te voltrekken onder de deklat bij de Amsterdamse recordkampioen dan bij Sturm Graz, volgens traditie een club met een mindere staat van dienst. "Maar het gaat heel goed en ik heb niks te klagen", drukt hij die gedachte meteen de kop in.

Oostenrijkse titel in vizier

In het Alpenland is Scherpen volledig tot wasdom gekomen. De cijfers spreken voor zich: het minste aantal tegengoals en de meeste clean sheets van de Oostenrijkse competitie komen op het conto van de Emmenaar. Met zijn optredens zette hij Sturm op het juiste spoor met wie weet de titel van Österreichischer Fußballmeister als eindstation.

Het contrast met Vitesse, waar zijn huidige werkgever Brighton & Hove Albion hem vorig seizoen stalde, kan bijna niet groter. Het degradatiespook waarde er tot diep in het seizoen rond. Scherpen verdedigde zijn doelmond te vuur en te zwaard, was vaak een sta-in-de-weg voor de tegenstander, maar incasseerde ook de nodige onvermijdelijke tegentreffers. Tegen die achtergrond koestert Scherpen de statistieken die hij dit voetbaljaar kan overleggen. En dat heeft hij niet alleen te danken aan zichzelf, maar ook aan Sturm Graz, dat aanvoelt als een warm bad. "Vanaf het begin kreeg ik volle bak vertrouwen. En die waardering zie je terug in hoe ik mij voel en daarmee mijn prestaties op het veld. Je straalt het uit en gaat ernaar spelen."

(Tekst gaat verder onder de foto)

Foto: Vitesse

Of zijn er meer verklaringen voor het uitblinken van Scherpen? Is het de geboorte van zijn kroost Jace Jorg, die hij deze zomer in armen kon sluiten? Of is het de opeenstapeling van ervaringsjaren die hij sinds zijn debuut als 17-jarige aan de Oude Meerdijk, en vele omzwervingen daarna, doormaakte? "Nou", geeft de doelman ruiterlijk toe: "Ik en mijn vriendin hebben hier ons goed gesetteld en dat heeft het perfecte plaatje opgeleverd. Oostenrijk zal, zeker vanwege de komst van ons eerste kindje, speciaal blijven."

Verschil met Nederland

Terugverlangen naar de Lage Landen doet Scherpen allerminst. "Er is wel een verschil tussen hier en hoe het er in Nederland aan toe gaat. Hier voel je net iets meer de waardering. En dat is niet alleen als voetballer, maar ook als mens gewoon heel fijn. Let wel: ik wil zeker niet zeuren, maar ik denk dat het in Nederland allemaal net iets kritischer is. Als ik vanaf de bank naar eredivisievoetbal kijk, dan hoor je meer negatieve dan positieve dingen doorklinken."

Het vertrouwen dat Scherpen nu geniet, legt hem bepaald geen windeieren. Sturm Graz is na elf competitietreffen de trotse ongeslagen koploper ten koste van titelfavoriet Red Bull Salzburg, dat achtervolgt op vier punten. Beide ploegen ontmoetten elkaar dit seizoen al en die aanval werd met succes afgeslagen door Die Schwoazn Blackies (2-2). Ook in de Europa League staan ze, herkenbaar aan hun zwart-wit gestreepte tenue, hun mannetje.

Lees ook: Van Gaal zoekt penaltykiller: Scherpen meldt zich bij Oranje

Lange bal

"Het type spel is hier anders", zegt Scherpen over de voetbaltactische verschillen tussen Oostenrijk en Nederland. "Het is wat directer en de lange bal wordt vaker gehanteerd. En ook het keepen vinden ze belangrijk", vertelt Scherpen. "Gelukkig ben ik daar voor gekomen. Het is een goede combinatie van hoe zij het willen en ik het invul. Hopelijk blijven we dit hele jaar een zware tegenstander en misschien wel de beste van Oostenrijk."

Spijt van zijn overstap als tiener naar Ajax heeft hij niet. Sterker nog: de opleiding die Scherpen er volgde en de lessen die hij uit deze jaren trok: ze komen nu van pas. "Ik stond niet wekelijks onder de lat, net als bij Brighton, maar het zijn wel superclubs en ook dáár heb ik het naar m'n zin gehad en veel geleerd. Die ervaring heb ik allemaal in m'n rugzak gestopt. Maar als keeper is het nodig dat je speelt. Vanuit daar word je alleen maar beter. Dat is voor nu, op mijn leeftijd, het belangrijkste."

Europa League

Vanavond wacht het cruciale treffen met Atalanta in de derde speelronde van de Europa League. Bij een zege is Sturm Graz gedeeld koploper in groep D en lijkt Europese overwintering aanstaande. Een mooi podium om zich nog eens te manifesteren bij bondcoach Ronald Koeman. "Ik krijg wel mee hoe er in Nederland wordt getwist over keepers", haakt Scherpen direct aan op de actuele discussie.

"Maar ik houd me er niet te veel mee bezig", voegt hij toe. "Eigenlijk kan het alleen maar afleiden. En ik weet dat als ik blijf presteren, en dat Europees doe, dat die droom voorbij kan komen", zegt Scherpen nuchter, maar niet minder ambitieus. "Het is een kwestie van blijven presteren en hopen dat het opvalt."