Julius Minnaar kijkt vanaf het platform toe op een loom liggende ijsbeer in het gras. "Het is een van de mooiste dieren die we hebben", lacht de nieuwe directeur van Wildlands. "Hij is gevaarlijk, misschien wat lomp, maar heeft een hoog knuffelgehalte." Had hij nog geen jaar geleden kunnen bedenken dat hij letterlijk tussen de dieren in Emmen zou staan? Nee, maar zichtbaar plezier beleeft hij wel aan zijn nieuwe job. "Een jongensdroom? Dat klinkt wat clichématig. Maar ik ben zeker op een eervolle plek beland."

Sinds juni heeft hij het stokje overgenomen van de dit voorjaar vertrokken Erik van Engelen. Inmiddels zitten de eerste honderd dagen van het 'tijdperk Minnaar' er op. Hoe kijkt de nieuwe roerganger naar het park en de toekomst?

In de media

Minnaar is door zijn nieuwe baan in een compleet andere wereld beland. Want voorheen is hij vooral werkzaam geweest in de media (onder meer de TROS en de STER) en de reclamewereld. Begin dit jaar zag hij op LinkedIn een bericht voorbijkomen van Van Engelen, die zijn vertrek aankondigde. Bij Minnaar begon het onmiddellijk te kriebelen. Zou dat niet iets voor hem zijn?

"Ik kende Erik nog vanuit het marketingwereldje en ik heb hem meteen gebeld. We hingen wel een uur met elkaar aan de lijn. En na afloop was ik nog enthousiaster." Het was duidelijk wederzijds, want de keuze viel begin juni uiteindelijk op hem.

Impact en emoties

Zijn nieuwe betrekking is, zoals gezegd, wel van een andere orde. "Ik heb het altijd zeer naar mijn zin gehad in de marketingwereld. Maar de nadruk ligt wel heel erg op de commercie. In een dierentuin zijn de verkoop van kaartjes en een gezonde exploitatie ook van belang. Maar er komt wel iets meer bij kijken dan alleen dat."

Minnaar heeft dat in de eerste weken van zijn aantreden onmiddellijk gemerkt. In juni overleed er een olifant. Het dier kwam niet meer bij van het kalmeringsmiddel dat hem was toegediend nadat hij zich onrustig gedroeg. "Het heeft veel impact gehad op de medewerkers. Ik ben met iedereen gaan praten en dan komen er veel emoties bij kijken. Alles bij elkaar een heel heftige periode. Het zijn zaken die ik in mijn vorige loopbaan eigenlijk niet aantrof." In een dierentuin werken is duidelijk meer mensenwerk, heeft Minnaar ondervonden.

Wildlands in the picture

De eerste honderd dagen van de nieuwe directeur hebben vooral in het teken gestaan van handen schudden en kennismaken. Hij praatte met medewerkers, de gemeente, provincie en ondernemers. Links en rechts loopt Minnaar binnen Wildlands zoveel mogelijk mee met collega's.

Van de olifantenverzorgers tot bij achtbaan Tweestryd en in de kantoortuin: het helpt allemaal om een compleet beeld te krijgen van het reilen en zeilen in het park. Een van de belangrijkste pijlers waar Minnaar werk van wil maken is marketing. Wat dat betreft is de aanloop al gemaakt: Wildlands speelt volgend jaar de hoofdrol in niet één maar twee televisieprogramma's.

Zo is het Emmer dierenpark vanaf volgend voorjaar te zien in Het echte leven in de dierentuin. Tijdens het programma wordt het leven van dieren 24 uur lang gevolgd met verborgen camera's. De opnames zijn vanaf volgend voorjaar te zien.

Het themagebied Nortica krijgt een meer Scandinavische look. Foto: RTV Drenthe / Dylan de Lange

Animal Crackers

Heeft Minnaar met zijn tv-achtergrond hier een hand in gehad? Nee, die trein reed al, geeft hij toe. Maar Minnaar speelde er wel een rol in dat het park ook in een ander programma op de buis verschijnt. "Onlangs heb ik nog gesproken met Jan Slagter (omroepbestuurder bij MAX). Hij wilde graag Animal Crackers nieuw leven inblazen. En zo is het balletje gaan rollen."

Het programma was eind jaren tachtig een tv-hit. Tijdens de uitzendingen kwamen dieren in beeld, die André van Duin voorzag van grappige stemmetjes. "Van Duin gaat dat samen met Janny van der Heijden doen (met wie Van Duin onder meer Heel Holland Bakt presenteert)."

De humor wordt wel afgewisseld met het educatieve aspect. Want tijdens de uitzendingen komen ook de parkmedewerkers in beeld die iets vertellen over de dieren. In oktober worden de eerste beelden al geschoten.

Koningsdag

Een andere kans om Wildlands breed onder de aandacht te brengen is Koningsdag. Eerder dit jaar werd bekend dat Willem-Alexander het feest dit jaar in Emmen viert. De Emmer zoo heeft nog geen programma klaarliggen. Minnaar: "De gemeente is zelf nog volop bezig met de voorbereidingen."

Maar de burgemeester had al laten ontvallen dat Wildlands eigenlijk niet kan ontbreken in het programma. "We verwachten daar in de komende maanden meer van te horen. Dan zal het ook wel zijn vorm krijgen."

Aanpakken van Nortica

Het park is in ieder geval van plan bepaalde delen alvast op te knappen in aanloop naar het bezoek van de koning. Zo wordt Nortica stevig onder handen genomen. "Een gebied met veel grijs, staal en een industriële uitstraling." Het idee is om vooral de entree naar het gebied een meer Scandinavische uitstraling te geven. Meer groen, wat typische huisjes erbij en een aangepaste route bij het zeeleeuwenbassin. "Daarnaast krijgen we er nieuwe dieren bij in dit gedeelte: zeehonden."

De wallen met boomstammen langs de looppaden worden ook opgefrist met meer groen. In een later stadium volgt de ondergrondse ruimte bij het ijsberenverblijf. Dit onderdeel wordt uitgerust met allerlei technische snufjes, zodat er een meer interactief karakter ontstaat. Tot slot pakt het park bij het Mondiala Plein nog wat zaken op. "Scheef liggende tegels en afgebroken leistenen op het plein, dat soort zaken."

Naar de 900.000?

Wat betreft de cijfers wil Minnaar de stijgende lijn die onder Van Engelen is ingezet vanzelfsprekend doorzetten. In januari wist het park nog te melden dat vorig jaar ruim 830.000 bezoekers waren getrokken en het aantal abonnementen is verdubbeld naar 40.000. In het laatste geval staat de teller inmiddels op 45.000, een record voor het park.

Wat betreft de bezoekersaantallen stevent Wildlands dit jaar af op de 900.000. "We hebben tien procent meer bezoekers gehad in de zomerperiode dan in dezelfde periode vorig jaar. Dus we zitten op die lijn."

Een laatste taak die Minnaar nog op zich gaat nemen is het vinden van een nieuwe stek. Hij woont momenteel nog in het Noord-Hollandse Naarden, maar is van plan om zich in de regio te vestigen. "Onze jongste woont nog thuis. We wachten het eindexamen nog even af en de verwachting is dat hij dan uit huis gaat. Maar hij moet eerst even slagen natuurlijk, haha. En dan trekken we naar Drenthe."

Alles mooi bij elkaar

Overigens is de provincie geen onbekende plek voor Minnaar. "Mijn vrouw is geboren in Amsterdam, maar heeft van haar tweede tot haar 19e hier gewoond. Haar schoonouders wonen hier nog steeds. Ze hebben een bed and breakfast en daar slaap ik wel eens. Waar we zelf willen wonen? Nog geen idee."

Maar die overtocht komt wel, aldus Minnaar. "Want alles komt hier voor mij mooi bij elkaar."