Het Mondialaplein. Dat is de nieuwe naam van het entreegebied (voorheen het Kompasplein) van de Emmer dierentuin Wildlands. Na bijna driekwart jaar zit het werk achter de omvangrijke metamorfose erop. Meer groen, dieren en de atmosfeer moeten bezoekers meteen het juiste gevoel meegeven, aldus dierentuindirecteur Erik van Engelen.

Enkele uren voor de opening van het nieuwe plein rijdt een shovel af en aan met materiaal. Nabij het fonkelnieuwe apenverblijf poetsen drie dierentuinmedewerkers het glas van het omringende aquarium op tot de glans pijn doet aan de ogen. Het getik van hamers klinkt in de verte.

Kil

Het zijn de laatste puntjes op de i van de omvangrijke klus die in januari startte. Het entreegebied droeg toen nog de naam Kompasplein. Een enorme ruimte met een centraal gelegen kiosk, in de vorm van het navigatie-instrument.

Van daaruit waaieren bezoekers naar de achterliggende themawerelden Serenga, Nortica en Jungola. "We waren er zelf niet echt blij mee", blikt Van Engelen terug, die voor het Kompasplein de woorden 'niet warm' en 'weinig sfeer' gebruikt. Bovendien ontnam de oude kiosk het zicht op de entree richting Serenga. "Ik zou de oude uitstraling willen omschrijven als kil." Met de facelift die is toegepast denkt de directeur de juiste snaar te hebben geraakt.

Klauwapen

Want er is nogal wat gebeurd. In de eerste plaats werd de kompaskiosk verwijderd en is er behoorlijk wat leidingwerk verlegd. Het terras bij het restaurant Traveler's Taste is meer aangekleed en een nieuw terras is aangelegd nabij een compleet nieuw in stijl opgetrokken horecapunt dat vooral ijs serveert.

Vervolgens is er een compleet nieuw verblijf voor de klauwapen (kleinste apensoort ter wereld) gerealiseerd, inclusief waterpartij. Tot slot is er een behoorlijke dosis groen toegevoegd aan het nieuwe Mondialaplein. "Het gevolg is een warmere, sfeervolle binnenkomst, meent Van Engelen. "Mensen krijgen meteen de juiste indruk."

Voor de nieuwe naam vroeg de Emmer zoo abonnementhouders om suggesties. "Drie personen droegen, apart van elkaar, Mondiala aan. "Dat vonden we heel toepasselijk, aangezien dit parkdeel dient als samenkomst- of vertrekpunt naar de drie themawerelden."

Hete zomer hielp niet mee

De oplevering van het plein hoopte Wildlands nog voor aanvang van het hoogseizoen te realiseren. "Dat hebben we niet gehaald. We werkten met een ambitieus tijdspad. Corona speelde daarin ons parten, net als de oorlog in Oekraine. Het maakte dat sommige materialen niet of pas later leverbaar waren."

De hete zomer hielp ook niet mee. Door de hete temperaturen zou het beton te snel harden, wat vertraging met zich meebracht, aldus Van Engelen. "Het verantwoordelijke team moest er dus steeds vroeger mee stoppen vanwege de hitte." Afgelopen maand kwam het einde van de werkzaamheden in zicht.

(tekst gaat verder onder de foto)

Het nieuwe Mondialaplein moet bezoekers meteen een dierentuingevoel geven Foto: ZO!34 \ Wiebe Veenstra

Extra omzet per jaar

Naast een aangenamere binnenkomst voor bezoekers, wordt ook financieel wat verwacht van de nieuwe entree. Gedeputeerde Henk Brink, die namens de provincie 625.000 euro subsidie aan de verbouwing toezegde, verwacht dat het plein 160.000 per jaar extra omzet gaat opleveren.

Een investering moet uiteraard ook iets opleveren, legt Van Engelen uit. "Er is meer horeca aan het plein toegevoegd. Het is fijn voor Henk Brink om te weten dat het ijsverkooppunt al een kwart meer oplevert dan de oude kiosk. Dus dat bedrag halen we er wel uit."

De provincie is niet de enige partij die een duit in het zakje doet. De gemeente Emmen droeg ook zo'n twee ton bij en ook Unilever leverde een bijdrage. De rest van de kosten wordt gedekt via het Wildlands Natuur en Educatiefonds. Hoe groot de totale investering is geweest, wil de directeur niet zeggen.

Half miljoen mensen

Door corona kon Wildlands niet hetzelfde aantal bezoekers verwelkomen als in de jaren voordat het virus toesloeg. In 2019 trok het park nog 930.000 bezoekers. In de twee daaropvolgende jaren passeerden ongeveer een half miljoen mensen de kassa.

Voor 2022 kan de directeur nog geen bezoekerscijfers noemen. "We hebben nog drie maanden te gaan, maar liggen op begrotingskoers. Het gaat goed." Of en in welke mate het nieuwe plein voor extra bezoekers gaat zorgen, kan hij ook niet zeggen. "Daar durf ik geen gok aan te wagen."

Zwarte cijfers

Over een aantal weken verwacht Van Engelen wel meer duidelijkheid te kunnen geven over het financiële resultaat over 2021. Normaliter maakt het park de cijfers aan het begin van het jaar bekend. De impact van alle coronasteunmaatregelen zorgt ervoor dat het park die niet meteen in beeld heeft. "Boekhoudkundig is het een complexe aangelegenheid. Maar we gaan sowieso zwarte cijfers schrijven, dat wel."