Lockdown, storm- en waterschade. Het was niet de editie van China Lights waar de organisatie op had gehoopt. Toch kijkt de organisatie niet ontevreden terug. “We hebben geroeid met de riemen die we hebben, en dat hebben we niet slecht gedaan”, zegt initiatiefnemer Henk Hidding.

Dit weekend gaan voor de laatste keer de duizenden lampjes van de sculpturen in het Rensenpark branden. Daarna wordt China Lights, deze editie met de meest kleurrijke dieren en bloemen, afgebouwd. Het goede weer van de afgelopen weken heeft het evenement gered, erkent ook Hiddingh. “Als het weer slecht was gebleven hadden we het financieel niet gered.”

Deceptie

Ze hebben er hard voor gewerkt: de Chinezen en de vrijwilligers hebben in december alles op alles gezet om er een mooie editie van te maken. Maar de coronamaatregelen, waarbij de deuren ’s avonds om vijf uur dicht moesten, gooiden al snel roet in het eten. “We zijn toen heel vroeg open gegaan, om toch mensen mee te kunnen nemen in het sprookje wat we wilden neerzetten”, laat Hiddingh weten. “Maar we zijn eigenlijk twee maanden voor de sier open geweest. Het was echt een deceptie.”

Eind januari kwamen de versoepelingen waar de organisatie op had gehoopt en met ruimere openingstijden en een maand verlenging van het lichtjesspektakel was het voor de organisatie toch nog mogelijk om ‘normaal’ te draaien. “Dat was echt een juichmoment. Iedereen heeft zo hard gewerkt om het voor elkaar te boksen dat we dat met de mensen wilden delen.”

Lange rijen

En dat delen is gelukt. Sinds de versoepelingen staan er elke avond, en zeker in het weekend, lange rijen voor de ingang van de oude dierentuin. “Op drukke zaterdagen hebben we 5.000 bezoekers”, zegt Hiddingh. “Dat is prachtig. En het is ook een diverse groep. Van jonge gezinnen tot oudere echtparen, iedereen komt een kijkje nemen.”

En de bezoekersaantallen waren hard nodig. Om het een rendabele editie te maken waren 70.000 bezoekers nodig, een aantal wat niet meer gehaald gaat worden. “Dat is door alle tegenslag niet gelukt, maar we zijn ondertussen wel ruim de 50.000 gepasseerd.”

Ik was doodsbenauwd dat we failliet zouden gaan

Een aantal waar de initiatiefnemer blij mee is. De kosten voor het evenement, van tenten tot catering en dranghekken, waren niet laag. Daarnaast moest dit jaar rendabel worden om een volgende editie te kunnen realiseren. “Het was een heel lastig jaar om China Lights te houden”, zucht Hiddingh. “Ik was eigenlijk doodsbenauwd dat we failliet zouden gaan.”

Het was ook net een slecht boek, want na de versoepelingen had het feestje in het Rensenpark echt moeten beginnen, maar in februari sloeg het noodlot opnieuw toe voor de organisatie. Drie stormen trokken in één week tijd over Nederland en hebben ook hun sporen nagelaten in de oude dierentuin. Door de harde wind zijn er hekken en sculpturen omgewaaid en door de vele regen heeft het evenement een week stilgelegen. “We hadden elke keer kortsluiting en het park heeft even blank gestaan.”

Goede moed

Ondanks alle pech kijkt de organisatie tevreden terug op het evenement. “We hebben met vrijwilligers echt iets moois neergezet en de reacties zijn gelukkig goed.” De tegenslagen en daarbij horende creatieve oplossingen hebben ook gezorgd voor veel inzichten voor volgende editie. “De samenwerkingen met horeca en hotels in het centrum, maar ook een aantal logistieke dingen kunnen we volgend jaar echt beter doen.”

Maar eerst aankomend weekend nog goed afsluiten en “dat kan maar zo eens heel druk gaan worden, want het weer belooft prachtig te worden.”