De naald verdwijnt soepel in de huid en een seconde later zit het er al weer op. Burgemeester Eric van Oosterhout mag zich ‘coronaproof’ noemen. Donderdagochtend bezocht de Emmer burgervader het in het voormalige hotel van Fletcher ondergebrachte vaccinatiecentrum aan de Van Schaikweg. Van Oosterhout is van de lichting 1961 en was dus aan de beurt.

Terwijl hij zijn mouw weer afstroopt, zoekt hij een plekje in de wachtruimte om het vereiste kwartiertje voor mogelijke complicaties af te wachten. Samen met hem is momenteel een derde van de bevolking in de gemeente gevaccineerd. Ruwweg zo’n 30.000 mensen.

“Op weg naar de zomer moet dat driekwart worden”, vertelt hij, terwijl hij plaatsneemt op een stoeltje. “Het is daarom van belang dat we ook de twijfelaars over de streep trekken. Er loopt een groep te mopperen over alle beperkingen. Maar eigenlijk is er maar een uitweg: zet die prik.” Alleen zo kom je weer tot een samenleving waar iedereen zich vrij en vooral veilig in kan bewegen.”

Cijfers stabiel

Het totaal aantal besmettingen in de gemeente Emmen schommelen is momenteel stabiel. Van een daling of stijging is niet echt sprake. “Wel hebben we de paasdagen en Koningsdag net achter de rug. We moeten afwachten welk effect dat nog heeft.” De grootste zorgen maakt hij zich echter over de scholen, waar zich nog met regelmaat een uitbraak voordoet." In de gemeente Emmen hebben zich tot nu toe 8300 besmettingen voorgedaan.

Aan de andere kant is er in de zorg sprake van een daling. “Iedereen boven de 70 is, op een enkeling na, ingeënt. Dat zie je terug in de verpleeg- en verzorgingstehuizen, waar de deuren langzaam maar zeker weer opengaan.” Van Oosterhout denkt dan ook dat ‘het ergste wel achter de rug is’ en dat de cijfers langzaam maar zeker zullen dalen.

Lege snelwegen

Toen de Emmer burgemeester vorig voorjaar de eerste berichten over corona in het nieuws voorbij hoorde, stond hij er enigszins laconiek in. “Dat heb ik toen echt onderschat. Toen de berichten vanuit China overwaaiden, dacht ik: vervelend. Maar bij ons zal het zo’n vaart niet lopen.

Na twee weken begon het bij mij te dagen dat dit niet zomaar iets was. En dat we er langer last van zouden krijgen dan bijvoorbeeld een Mexicaans griepje.” Van Oosterhout vond het bevreemdend: een complete samenleving door een virus aan banden gelegd. “Lege snelwegen, kinderen die niet naar school konden en alles dicht. Heel bijzonder.”

Wat schijf je dan?

In totaal is Van Oosterhout al 14 jaar burgemeester (eerst in Aa en Hunze en later in Emmen). “Als de dag komt dat ik stop, dan weet ik zeker dat deze periode me het meest bij zal blijven.” Want het heeft allemaal indruk op hem gemaakt.

“Vorig voorjaar startte ik een actie. Ik vroeg inwoners wie ik een plezier zou kunnen doen met een kaartje. Om op te vrolijken in deze bijzondere tijden. Nou, we werden overstelpt met verzoeken. Bijvoorbeeld om iemands grootmoeder een hart onder de riem te steken. Maar daar zaten ook heel indringende verhalen bij. Dat greep me zo aan. Iemand die 86 was. Met haar man net overleden, kinderen die niet mogen langskomen en de zorgen om de eigen gezondheid. Iemand is overleden. Wat schrijf je dan? Hoe reageer je op zoiets? Sterkte?

Beetje kachel

Corona kwam begin dit jaar heel dichtbij voor Van Oosterhout. Hij kreeg het virus zelf onder de leden. “Nadat ik het wist, zeilde er elke ochtend bij het wakker worden dezelfde gedachte: waar gaat dit heen? Is het erger of niet. Sommigen krijgen het en kunnen zomaar ineens omvallen. Dat spookte wel door mijn hoofd heen. Gelukkig kwam ik er goed vanaf. Ik was een beetje kachel, maar ik zat niet aan het bed gekluisterd. Ik heb door kunnen werken. Hardlopen hoefde ik ook niet over te slaan.”

Uiteindelijk raken ook zijn vrouw en dochter besmet. Waarvan de laatste toch nog even goed bed moest houden. Inmiddels gaat het met iedereen weer beter. “Geregeld stappen er mensen op me af met de mededeling dat ze corona hebben en zich zorgen maken. Ik kan vanaf nu ook echte zeggen dat ik me dat heel goed kan voorstellen.”

Geen hossende menigtes

Tegelijkertijd vonden er een aantal ingrijpende versoepelingen plaats. Sinds gisteren kunnen winkels kunnen zonder afspraak weer worden bezocht en ook gingen de terrasjes weer open. Is dat dan wel verstandig? “Ja, naast medische belangen spelen er natuurlijk ook economische. Het is voortdurend zoeken naar een balans.” Zolang iedereen zich maar aan de geldende regels houdt, benadrukt hij. “Gisteren ben ik nog even het Emmer centrum ingegaan en ik heb geen hossende menigtes of polonaises aangetroffen. De mensen gedragen zich, wat dat betreft goed.”

Qua handhaving hoefde er ook niet te worden opgetreden. “Bij enkele cafés is na zessen het bezoek verzocht om nu echt te vertrekken. Maar iedereen luistert dan ook meteen. Alles bij elkaar kijk uiterst tevreden terug op gisteren.”

Tijdelijk institiuut

In de priklocaties in Assen, Hoogeveen en Emmen worden momenteel 2700 mensen per dag geprikt. De verwachting is dat eind mei, begin juni kan worden opgeschaald naar 58.000 per week. Op voorwaarde dat er voldoende vaccins voor handen zijn, natuurlijk.

Wat de verwachtingen van Van Oosterhout betreft: “Ik moet nog zien dat we samen weer zorgeloos in een feesttent kunnen staan of dat we weer schouder aan schouder een voetbalwedstrijd kunnen bezoeken. Tot diep in het najaar verwacht ik niet dat dit gaat gebeuren. Een restaurantbezoek of een theatervoorstelling daarentegen wel.”

Vraag blijft ook hoe lang corona nog een stempel op de samenleving blijft drukken. “Is dit vaccinatiecentrum een tijdelijk instituut? Of is structureel prikken door allerlei mutaties van het virus straks de norm voor de komende jaren? Ik durf het niet te zeggen. Ik hoop het niet, maar je houdt er rekening mee.”