Geschreven door Jeroen Mulder

De gemeente Emmen doet er alles aan om de opkomst bij de gemeenteraadsverkiezingen van 18 maart te verhogen. Bij de verkiezingen van 2022 kwam slechts 47 procent van de stemmers opdagen, terwijl het landelijke gemiddelde 49,6 procent was. De gemeente hoopt dat dit jaar minimaal de helft van de inwoners naar de stembus gaat.

“Als vijftig procent van de inwoners heeft gestemd, heb je een goede vertegenwoordiging in de raad en kun je echt zeggen dat de raad namens de inwoners spreekt,” zei raadsgriffier Sander Engelen zondag in Zo! op Zondag.

Weer als onvoorspelbare factor

Woensdag 18 maart zijn de verkiezingen. Volgens de weersverwachting belooft het een zonnige lentedag te worden. Dat kan volgens Engelen wel eens een belangrijke rol spelen bij de opkomst.

“Het weer is misschien wel de belangrijkste factor waar we geen invloed op hebben,” zegt hij. “Als het de hele dag regent, is de stap om naar het stembureau te gaan voor veel mensen groter. Maar bij achttien graden en een zonnetje zijn mensen sneller geneigd om even langs te gaan.”

Kinderverkiezingen als extra stimulans

Naast het weer hoopt de gemeente met een nieuwe aanpak meer inwoners naar de stembus te krijgen: de kinderverkiezingen. Op de verkiezingsdag kunnen kinderen uit groep vijf tot en met acht op twintig stembureaus stemmen op plannen om hun wijk of dorp leuker te maken.

Het plan dat de meeste stemmen krijgt, wordt daadwerkelijk uitgevoerd. Volgens Engelen is Emmen daarmee uniek in Nederland.

“Ik word er echt enthousiast van,” zegt hij. “Elke wijk in Emmen heeft een kinderraad. Die hebben we gevraagd drie plannen te bedenken voor hun buurt. Woensdag kunnen kinderen stemmen op het beste idee. Het winnende project krijgt geld van de gemeente om het uit te voeren.” Tussen 13.00 en 18.00 uur zijn de kinderstembureaus open.

Het idee is dat kinderen samen met hun ouders of grootouders naar het stembureau komen. Terwijl volwassenen hun stem uitbrengen voor de gemeenteraad, kunnen de kinderen stemmen op hun favoriete wijkproject.

Slotdebat als aftrap

Maandagavond vindt in de Grote Kerk in Emmen het slotdebat plaats tussen de partijen die meedoen aan de verkiezingen. Volgens Engelen belooft dat een interessant moment te worden.

“Ik ben er zelf bij, maar wel vanaf de zijlijn,” zegt hij. Als griffier staat hij boven de partijen en kijkt hij vooral met een technische blik naar het debat. “Alle dertien partijen krijgen de kans hun standpunten toe te lichten en worden daar ook kritisch op bevraagd. Dan moet je als lijsttrekker wel overeind blijven. Dat maakt het voor mij interessant om naar te kijken.”

Volgens Engelen is het debat eigenlijk de aftrap van de politieke periode die daarna volgt. “Zie het als de eerste tien minuten van de wedstrijd die we de komende vier jaar gaan spelen.”

Lokale politiek dichterbij

Toch blijft het lastig om inwoners naar een politiek debat te trekken. Veel mensen denken volgens Engelen al te weten waar partijen voor staan, vaak gebaseerd op wat ze zien in de landelijke politiek.

“Maar lokale politiek is echt iets anders,” benadrukt hij. “Den Haag bepaalt bijvoorbeeld niet in welke wijk in Emmen woningen worden gebouwd. Dat zijn besluiten die hier lokaal worden genomen. Daar gaat het dus ook over in zo’n debat: wat betekent jouw stem voor je eigen wijk of straat?”

Vertrouwen in lokale politiek

Dat het vertrouwen in de politiek landelijk onder druk staat, helpt volgens Engelen niet mee. Toch benadrukt hij dat de sfeer in de Emmense gemeenteraad anders is dan het beeld dat mensen soms van politiek hebben.

“Er wordt stevig gedebatteerd, maar we gaan hier niet rollebollend over straat,” zegt hij. “In de raadszaal wordt fel gediscussieerd, maar zonder modder te gooien. Daar mogen we best trots op zijn. De raad heeft de afgelopen vier jaar laten zien dat je samen veel kunt bereiken.”

Het slotdebat vindt vanavond plaats in de Grote Kerk in Emmen en begint om 20.00 uur. Er zijn nog kaarten via de website van de gemeente. Het debat is ook live te volgen via ZO!34.