"Volgens mij ben je nog nog een beetje nat achter de oren." Laurens Meijer herinnert het zich nog goed. Hij is 21 jaar oud als hij aantreedt als de nieuwe centrummanager van Emmen. Het jonge, frisse koppie overtuigt niet meteen iedereen. Want hij komt pas net kijken, toch? "Ik heb vanaf het begin echt moeten bewijzen dat ik de juiste man op de juiste plek was." Na bijna acht jaar de rol van Emmer kwartiermaker op zich te hebben genomen, neemt Meijer afscheid.

Die beslissing komt niet uit de lucht vallen. Nu zijn eigen verkoopbedrijf met hot tubs en sauna's als een speer gaat, valt het werk niet meer te combineren. En als je beide goed wilt doen, dan komt het uiteindelijk tot een keuze, aldus Meijer. "In het afgelopen jaar wist ik al dat dit waarschijnlijk mijn laatste jaar zou worden."

Social media in de kinderschoenen

Zoals gezegd keken sommigen sceptisch naar zijn leeftijd bij zijn aantreden. "Ik moest me echt bewijzen. Maar ik kende het centrum goed, was al betrokken bij evenementen als Emmen on Wheels en de Roparun. Zichtbaar zijn en vooral doen: het maakte dat Meijer zich vertrouwd maakte binnen Emmen.

In de loop der jaren groeiden ook de online kanalen van het centrum. "Toen ik begon, stond het gebruik van social media nog in de kinderschoenen. We hebben het uitgebouwd tot een platform met ruim 200.000 bereik zonder betaald budget. Dat was voor veel ondernemers wel een eyeopener."

Draaiorgelfestival

Als centrummanager behoren het verbinden van ondernemers en bijdragen aan reuring op de stadsvloer tot de belangrijkste taken. De uitdagingen waren soms niet mals. Meijer maakte in zijn periode de coronapandemie en de energiecrisis van dichtbij mee.

"Van de ene op de andere dag stond alles stil. Je zat elke avond naar persconferenties te kijken om te weten wat er nog wel kon. We moesten creatief zijn. Zo organiseerden we een draaiorgelfestival, omdat dat coronaproof was. Want dat mocht: je kon het festival voortdurend naar een andere plek verplaatsen. Ok, het trok misschien geen enorme massa's aan, maar het zorgde wel voor sfeer."

Meijer sprong in die tijd bij waar hij maar kon. Zo reed hij vier weken lang op een bezorgbus rond om bestellingen van lokale ondernemers af te leveren. "Ik reed tot negen uur 's avonds pakketjes rond. Zestig per dag. Zo hielpen we elkaar."

Gestolen ijsbeer

Ook bedacht of werkte Meijer mee aan talloze creatieve evenementen en acties. En soms hoefde hij daar zelf niet eens moeite voor te doen. "Een jaar geleden hadden we lichtsculpturen in de vorm van dieren door de stad. Een ijsbeer werd toen 'gestolen' door een oudejaarsvereniging (uit het Friese Donkerbroek) als stunt. Ze belden me nog om te vragen of ik een kabeltje had om het ding aan te zetten," vertelt hij lachend.

"Het nieuws van de vermiste ijsbeer, leverde uiteindelijk een bereik op van een half miljoen mensen. "En het heeft niets gekost, op een paar biertjes na toen ze hem terugbrachten."

Koningsdag

Meijer mocht ook meemaken dat Koningsdag in Emmen werd gevierd. Een hoogtepunt voor Emmen, maar niet per se voor hem zelf. "Qua organisatie was dat vooral een gemeentelijk feestje. Maar dankzij alle publiciteit is Emmen wel fraai in beeld geweest en mooi op de kaart gezet."

In zijn acht jaar zag Meijer het centrum van Emmen flink veranderen. "De verbouwing van het Oude Centrum (noordkant winkelcentrum) heeft enorm veel gedaan. Het was grauw en grimmig, nu klopt het weer. Er is meer groen, het is vriendelijker."

Muur in het midden

Toch is de stad volgens hem nog niet klaar. "De aanpak van het oude V&D-pand is de volgende stap. Dat gebied moet opener worden, zodat de noord- en zuidkant van de stad beter verbonden raken. Het voelt momenteel nog als een scheiding, die muur in het midden."

Maar dat zijn zaken waar zijn opvolger zich over mag buigen. Overigens is die nog niet bekend. De vacature is net de deur uit. Zodra die is ingevuld, volgt het echte afscheid. Wat hij het meest gaat missen? "Het contact met de ondernemers. Dat is voor mij leerzaam en interessant geweest. Er met en voor de ondernemers zijn."

Geschreven door Rien Kort.