Hepatitis klinkt voor velen als een tropische ziekte, maar niets is minder waar. Ook in Nederland kun je het oplopen – zelfs zonder dat je het doorhebt. Ter gelegenheid van Wereld Hepatitis Dag op 28 juli, geeft internist-infectioloog Kasper Wilting van Treant uitleg over deze sluipende aandoening.

Wat is hepatitis precies?

Hepatitis betekent letterlijk een ontsteking van de lever. In veel gevallen wordt deze ontsteking veroorzaakt door een virus: virale hepatitis. Deze vorm is besmettelijk en kent meerdere varianten, waaronder hepatitis A, B, C, D en E. Elke variant heeft zijn eigen wijze van overdracht en risico’s.

Hoe raak je besmet?

Hepatitis A en E verspreiden zich via besmet voedsel of slechte hygiëne, bijvoorbeeld als iemand na toiletbezoek zijn handen niet goed wast. Deze vormen komen vaak voor in (sub)tropische landen en rond de Middellandse Zee. Hepatitis B en C worden daarentegen vooral overgedragen via bloed-bloedcontact, bijvoorbeeld bij onveilige seks of het gebruik van niet-steriele naalden voor tatoeages of piercings.

Niet altijd symptomen

Wat hepatitis verraderlijk maakt, is dat je er vaak niets van merkt. “Je hoeft je niet meteen ziek te voelen na besmetting,” aldus Wilting. “Sommige mensen ontwikkelen zelfs helemaal geen klachten, terwijl ze toch besmettelijk zijn.” Vooral hepatitis B kan chronisch worden zonder dat men het doorheeft.

Gevaar voor de lever

Wie denkt dat hepatitis onschuldig is, vergist zich. “De lever kan door hepatitis blijvend beschadigd raken,” waarschuwt Wilting. Dit kan leiden tot leverfibrose, cirrose en in het ergste geval leverkanker.

Behandeling en preventie

Gelukkig is behandeling mogelijk. Bij vermoeden van hepatitis kunnen patiënten via de huisarts terecht bij het Infectiecentrum van Treant, waar gespecialiseerde artsen de lever onderzoeken en indien nodig behandelen.

Wilting sluit af met een duidelijke oproep: “Wees alert. Was altijd je handen, eet geen rauw vlees, en laat je goed informeren als je op reis gaat. Hepatitis voorkomen is makkelijker dan genezen.”