Het oudste wandelpad van Nederland viert dit jaar een gouden jubileum. In 1975 werd het Drenthepad, indertijd heette het nog Nivon-pad Drenthe, geopend. Met 361 kilometer aan bossen, heidevelden en historische dorpen blaast het oudste Lange Afstands Wandelpad van Nederland dit jaar 50 kaarsjes uit.

Lange Afstands Wandelpad

Het Drenthepad is een wandelroute van 361 kilometer. Hiermee valt het pad onder een Lange Afstands Wandelpad (LAW), dit zijn wandelpaden langer dan 100 kilometer. “Het pad is opgebouwd uit verschillende dagetappes, van ongeveer 18 tot 20 kilometer,” legt Luc Schepers, padcoördinator van het Drenthepad uit. Het gehele pad bewandelen, doe je eigenlijk in een paar dagen. “Het ligt eraan waar je uitkomt, midden in het bos heb je geen bushalte, dan moet je even een paar kilometer doorwandelen.”

Het startpunt van het Drenthepad ligt in Beilen, vanaf daar ga je naar het zuidwesten richting Ruinen en Havelte, vervolgens loopt het richting het noorden door Diever, een stukje Drentsch-Friese Wold, langs Appelscha naar boven naar Norg en Leek (GR) en dan via Zuidlaren over de Hondsrug naar Emmen. “Een paar jaar geleden hebben we het Rensenpark opgenomen als extra rondje.” De route komt via Sleen, Oosterhesselen en kamp Westerbork weer in Beilen. De route loopt door drie nationale parken: Dwingelerveld, Drentsch-Friesche Wold en Holtingerveld. Het Drenthepad is volgens Schepers een aaneenschakeling van mooie natuur: “Drenthe is zo mooi, het zijn allemaal hoogtepunten aan elkaar.”

Geschiedenis wandelpaden

Vroeger liepen mensen voornamelijk te voet over onverharde paden naar markten, kerken en dorpen. Sommige van deze paden bestaan nog steeds of zijn hersteld, zoals de Klompenpaden. Deze onverharde, korte paden gaan over boerenland en zijn ongeveer 5 tot 15 kilometer lang.

In de negentiende eeuw voeren speciale NS-wandelingen je via een mooie route van station naar station. De ANWB opende in 1914 de eerste bewegwijzerde wandelroute van Nederland met een route van 150 kilometer van Amsterdam naar Arnhem. In de jaren zestig tot tachtig groeide de behoefte van mensen om de natuur in te gaan en begonnen organisaties zoals Nivon en later Wandelnet routes vast te leggen en te markeren.

In 1973 ontstond het idee na een vakantie in de Alpen om een gemarkeerde wandelroute uit te zetten tussen huizen van Nivon natuurvrienden De Hondsrug in Noordlaren en het Hunehuis in Havelte. “Nivon is een vereniging van natuurliefhebbers,” vertelt Schepers en hun plannen werden werkelijkheid in 1975 toen het Drenthepad opende. Het eerste pad met rood-witgemarkeerde paaltjes en volgens Schepers was het Drenthepad een inspiratie voor andere LAW zoals het Pieterpad en Naoberpad. Nederland telt tegenwoordig ongeveer 7.500 kilometer aan LAW, verdeeld over 23 paden. De rood-wit gemarkeerde paaltjes zijn inmiddels vervangen door geel-rode paaltjes.

Veranderingen Drenthepad

Het Drenthepad wordt nog altijd onderhouden en in de gaten gehouden door de organisatie. Zo wordt gekeken naar verbeterpunten op bijvoorbeeld het gebied van veiligheid. Zo noemt Schepers de route van het Raadhuisplein in Emmen die wandelaars over de weg naar Westenesch voert: “dat is helemaal geen leuke route, daar rijden de automobilisten je de veters uit de schoenen.” Een route als deze wordt aangepast, zodat wandelaars veilig hun weg kunnen afleggen. Ook worden stukjes van het pad verlegd. “Natuur teruggegeven aan de natuur, daar wordt geen beheer meer gedaan, dan is het niet handig dat daar een pad loopt.” Op zulke plekken wordt het pad dan verlegd. De wandelpaden zijn opgenomen in wandelgidsen, hierin staat ook achtergrondinformatie over het gebied waar je doorheen wandelt.