Hans Rohling (62) stopt na ruim twintig jaar als caféhouder van The Spot in Erica. De eigenzinnige ondernemer heeft zijn kroeg te koop gezet om zich te richten op zijn grote passie: wandelen. In mei onderneemt hij voor de negende keer de pelgrimstocht naar Santiago de Compostela, iets dat hem rust en richting geeft.

Zijn leven is een zoektocht naar houvast. Tussen succes en tegenslag, verlies en herstel, probeerde hij steeds opnieuw zijn plek te vinden in een wereld die hem vaak ontglipte. "Bij mij gebeuren de dingen gewoon omdat ze zo moeten zijn," zegt hij. Dat geloof bracht hem begin jaren negentig naar Amerika, toen een vriend voorstelde om daar hun geluk te beproeven. Rohling zei meteen ja. "Ik importeerde Amerikaanse auto's uit Duitsland, maar besloot het toen het zelf rechtstreeks uit de VS te halen."

'Come in'

Acht maanden per jaar verbleef hij in New York en later Miami, waar hij op veilingen auto's kocht, vaak in ruige buurten. "Miami was toen de cocaïnehoofdstad van de wereld. Ze schoten je zo van straat af. Ik heb zelf ook eens een pistool tegen mijn hoofd gehad." Maar er waren ook goede tijden. In een bar genaamd The Spot vond hij vriendschap en een tweede thuis. "Ik werd er eerst geweigerd, maar toen kwam er een meisje naar buiten gerend: 'You from the Netherlands? Come in!'"

Symbolisch

Toch bleef het gevoel van thuis ongrijpbaar. Hij leefde tussen Erica en Miami, zonder vaste grond onder de voeten. Het overlijden van zijn broer in 2002 betekende een keerpunt. "Ik belandde in een zwart gat. Heb toen veel geld links en rechts uitgegeven."

Enige tijd later kocht hij een café aan de Vaart in Erica, een pand waar hij een band mee had. "Ik kwam er vaak, mijn kameraad Johan Meijer was de zoon van de eigenaar. Op een dag zei ik: 'Ik zou dat pand nog wel eens willen kopen.' En toen is het gaan borrelen." De naam voor zijn café stond meteen vast: The Spot een symbolische verwijzing naar zijn tijd in Miami. "Want ik had daar destijds mijn basis, mijn mensen en vriendschap."

Vlotten op het kanaal

The Spot groeide uit tot een begrip, vooral tijdens carnaval. "Zeshonderd man verdeeld over voor- en achterzaal. En bij mooi weer het water op met vlotten." Een andere traditie was het carbidschieten. "Drie dagen feest, van 's ochtends vroeg tot de volgende ochtend." Maar toen de gemeente strengere regels instelde, kwam ook daar een einde aan. "We probeerden het nog te knallen vanaf vlotten op het kanaal, maar ook dat werd verboden."

In 2019 startte Rohling met een nieuw plan: het café slopen en er appartementen voor in de plaats bouwen. Hij kocht ook de bekende Koperbar aan de Havenstraat. "Ik moet wel wat te doen hebben." Maar corona gooide roet in het eten. Hij werd zelf ziek van het virus. "Ik ben daar nooit meer helemaal van hersteld. Sindsdien heb ik minder energie."

Zet je aan het denken

Met de bouwplannen wil het tot nu toe niet vlotten vanwege gesteggel met de gemeente. Een bron van irritatie voor Rohling. "Maar het is beter dat ik daar verder niets over zeg." En wat allesbehalve meehielp: het verlies van zes goede vrienden en stamgasten in de afgelopen tijd. "Dat zet je aan het denken. Ik ben zelf 62." De stress, het vinden van voldoende personeel en het trage overleg met de gemeente deden de rest. Inmiddels staat The Spot te koop, met een vraagprijs van bijna een half miljoen euro.

Sinds 2019 heeft hij rust gevonden in de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela. Acht keer liep hij 'm al: twee keer via Frankrijk (800 km) en twee keer via Portugal (300 km). "Ik werd midden in de nacht wakker en dacht: ik ga. Geen idee wat me te wachten stond, maar het maakte me niet uit." De lange wandeltochten geven hem ruimte om na te denken. "Mijn luxe is dat ik kan doen en laten wat ik wil. Dus ik ben gegaan, en het bracht mij rust."

Midden in de nacht wakker

Hij loopt de route altijd alleen. "Denk dat het mijn autisme is. Maar als ik start vanuit Porto, langs de Atlantische kust, en ik hoor die golven wat wil ik nog meer?" In mei vertrekt hij opnieuw. Wat hij daarna gaat doen? "Ach, ik word vast wel weer eens midden in de nacht wakker met een idee."

Door: Rien Kort